La compresión de archivos ha permitido la existencia de los formatos de archivos. Dichos formatos permiten obtener tamaños mas pequeños de los archivos con una pérdida de calidad aceptable. Esto se aplica a diversos productos pero entre los usos mas extendidos se encuentran los archivos multimedia: audio y video. La aplicación entonces podrá reproducir estos archivos en distintos medios, como los dispositivos portátiles (PC, laptops, netbooks, reproductores mp3, celulares, etc).

Los distintos algoritmos de compresión y codificación mejoran día tras día para proporcionar mejor calidad  y menor tamaño en los archivos de resultado.

La técnica conocida como PNS (Norma de Percepción de Ruido)

Se considera de Percepción porque la mayoría de los formatos de audio, como el MP3, aprovechan características del oído humano para diseñar la compresión de los algoritmos que dan forma a un archivo de sonido. El ser humano no reconoce muchas de las frecuencias de sonido que son capturadas durante la grabación. Estas frecuencias pueden ser eliminadas de manera selectiva, como también pueden ser potenciadas otras frecuencias de sonido que el oído, sin alterar de manera significativa la calidad de lo que escuchamos. El tamaño del archivo puede llegar a reducirse con un promedio de factor de 10 a 1.

Formato del CD DA (Compact Disc Digital Audio)

Durante la grabación de un tema musical, el muestreo de sonidos se realiza a alta calidad lo que implica que el archivo de muestra es de gran tamaño para unos pocos minutos de audio.

Para guardar la información de cada uno de los archivos de sonido finales en un CD comercial se utiliza un formato de alta resolución sin comprimir, generando las llamadas pistas (tracks).

Así, el estándar de calidad de un CD DA comercial requiere de mucho espacio de almacenamiento, pues se necesita una gran cantidad de bit´s para reducir cada segundo de una canción. La misión de la compresión es reducir el número de bit´s tratando de conservar al máximo la fidelidad auditiva del archivo original.

Convertir las pistas en archivos portables

Existen diferentes tipos de archivos capaces de reproducir audio. Algunos portan audio y otros no. Y existen varios tipos de formatos de audio con y sin compresión, con pérdida y sin pérdida.

MIDI

Musical Instruments Digital Interface. Interfaz Digital de Instrumentos Musicales. (Extensión: .MID). Los archivos MIDI no son archivos de formato de audio, sino que son archivos que contienen datos de la especificación MIDI. Como lo dice su definición es una interfaz que permite interconectar los dispositivos electrónicos contenidos en los instrumentos musicales y de esta forma intercambiar estados entre ellos, reproducir sonidos pre-almacenados y secuenciar el comportamiento de los mismos, por lo tanto no es un formato de audio sino un protocolo estándar de la industria para comunicar los instrumentos musicales electrónicos. Esto significa que es posible mediante un archivo MIDI asignar sonidos a las diferentes Pistas MIDI y de esta forma cada pista (que puede ser in instrumento diferente) hará sonar una parte musical de una misma pieza.

MP3

MPEG-1 Audio Layer 3, más conocido como MP3, es un formato de audio digital comprimido con pérdida desarrollado por el Moving Picture Experts Group (MPEG) para formar parte de la versión 1 (y posteriormente ampliado en la versión 2) del formato de vídeo MPEG. El mp3 estándar es de 44 KHz y un bitrate de 128 kbps por la relación de calidad/tamaño. La compresión puede alcanzar una reducción de hasta 12 veces (relación 12:1).

Significa que si una pista de CDDA ocupa un espacio aproximado de 40 a 50 MB (duración de la pista), en formato MP3 solo ocupará 4-5 MB, obteniendo en apariencia la misma calidad de sonido digital sin pérdida aparente.

MP4

MPEG-4 Parte 14 o *.MP4 es un formato de archivo especificado como parte del estándar internacional MPEG-4 de ISO/IEC. Se utiliza para almacenar los formatos audiovisuales especificados por ISO/IEC y el grupo MPEG (Moving Picture Experts Group). Se utiliza típicamente para almacenar datos en archivos para ordenadores, para transmitir flujos audiovisuales.

Se trata de un formato que permite bajar archivos multimedia desde Internet y que utiliza tecnologías de codificación creadas por el Instituto Fraunhofer y compañías como AT&T, Sony y Dolby, entre otras. Este nuevo trabajo es la unión entre el formato AAC y TVQ de Yamaha Para poder disfrutar de los archivos de audio y video comprimidos, gracias al MP4 no se necesita bajar ningún software que cumpla la función de reproductor. Simplemente se trata de archivos ejecutables, por lo que solamente hay que ejecutar el archivo elegido y el reproductor que permitirá escuchar la música digital ya viene incluido en el mismo.

WAV

WAV (o WAVE), apócope de WAVEform audio format, es un formato de audio digital normalmente sin compresión de datos desarrollado por Microsoft e IBM que se utiliza para almacenar sonidos en el PC, admite archivos mono y estéreo a diversas resoluciones y velocidades de muestreo.

Es una variante del formato RIFF (Resource Interchange File Format, formato de fichero para intercambio de recursos), método para almacenamiento en "paquetes", y relativamente parecido al IFF y al formato AIFF usado por Macintosh. El formato toma en cuenta algunas peculiaridades de la CPU Intel, y es el formato principal usado por Windows.

A pesar de que el formato WAV puede soportar casi cualquier códec de audio, se utiliza principalmente con el formato PCM (no comprimido) y al no tener pérdida de calidad puede ser usado por profesionales. Para tener calidad disco compacto se necesita que el sonido se grabe a 44100 Hz y a 16 bits. por lo cual cada minuto de grabación de sonido  consumen unos 10 MB de espacio en disco. Posee limitación por tamaño de archivo(4 GB), que equivale aproximadamente a 6,6 horas en calidad de disco compacto.

WMA

Windows Media Audio o WMA es un formato de compresión de audio con pérdida y recientemente se ha desarrollado de compresión sin pérdida, es propiedad de Microsoft.

A diferencia del MP3, este formato posee una infraestructura para proteger el Copyright y así hacer más difícil el "tráfico P2P" de música.

Este formato está especialmente relacionado con Windows Media Video (WMV) y Advanced Streaming Format (ASF), ambos de Microsoft.

OGG VORBIS

Vorbis es un códec de audio libre de compresión con pérdida. Forma parte del proyecto Ogg y entonces es llamado Ogg Vorbis y también sólo ogg por ser el códec más comúnmente encontrado en el contenedor Ogg.

Vorbis es un códec de audio perceptivo de fines generales previsto para permitir flexibilidad máxima del codificador, permitiéndole escalar competitivamente sobre una gama excepcionalmente amplia de bitrates. En la escala de nivel de calidad/bitrate (CD audio o DAT-rate estéreo, 16/24 bits) se encuentra en el mismo nivel que MPEG-2 y Musepack (MPC) y comparable con AAC en la mayoría de bitrates. Similarmente, el codificador 1.0 puede codificar niveles de calidad desde CD audio, DAT-rate estéreo hasta 48kbps sin bajar la frecuencia de muestreo, frecuencias de muestreo bajas desde telefonía de 8kHz y hasta alta definición de 192kHz, y una gama de representaciones de canales (monoaural, polifónico, estéreo, cuadrafónico, 5.1, ambisónico o hasta 255 canales discretos).

DVD y los Formatos de Audio

Con la llegada del DVD, surgieron nuevas necesidades en cuanto al sonido, pues al estar orientado hacia cine más que hacia música, el sonido debía tener seis canales (frontal derecho, frontal izquierdo, central, trasero derecho, trasero izquierdo, bajos), y una mayor dinamismo, pues a diferencia de la música, los sonidos cambian bruscamente.

Los tres formatos más empleados dentro del DVD son PCM, que es directamente audio sin comprimir, AC3, que emplea MP2 con seis canales, y DTS. Aunque un DVD tiene una enorme capacidad, y se podría pensar que lo mejor es introducir el audio sin comprimir, para una película de 90 minutos, con seis canales, necesitaríamos 2,73 GB por idioma. Por ello, sólo se emplea este formato en DVDs musicales.

AC3, desarrollado por los laboratorios Dolby, y por ello también conocido como Dolby Digital, es el más empleado. Es básicamente una agregación de hasta seis canales, comprimidos cada uno de ellos con MP2 (el hermano pequeño de MP3, con menor calidad y menor necesidad de procesador) y a un Bitrate medio de 384 kbps ó 448 kbps. Así, una película puede incluir la banda sonora en varios idiomas. 
DTS es un formato orientado hacia una mayor calidad de sonido, gracias también a que emplea unos bitrates mucho mayores, lo que genera unos agudos de gran calidad y mejor separación de frecuencias.